「認知機能低下は４０代で始まっている」と話す白澤教授（写真：産経新聞）

　認知症の中でも物忘れを主要症状とするアルツハイマー病は７０歳前後で物忘れの症状で発症する。

　しかし脳の病変は臨床症状が出現する２０年も前から脳の中で進行していることが分かっていた。

　また、認知機能の低下が本当は何歳から始まるかに関してはよく知られていなかった。

　フランス国立衛生医学研究所の疫学・公衆衛生研究センターのアルシャナ・シンマヌー博士らは

「認知機能の低下が始まる時期を特定することは、医療介入を どの年齢で開始するかを決定す

る上で極めて重要」と考え、４５歳～７０歳の公務員で８５年にホワイトホールＩＩコホート試験

（１９８５年より英国人公務員 を対象に実施された臨床研究）に登録した男性５１９８例と女性２１９２例を１９９７年から１０年間観察する研究をロンドン大学との共同研究で実施した。

■認知機能の低下が男女ともに４５～４９歳で始まる

　観察期間中に認知機能を３回測定して認知機能の低下を評価した。

認知機能は（１）推論能力、（２）記憶力、（３）音声の流暢性（Ｓから始まる単語を可能 な限り書き出す能力）、（４）語義の流暢性（動物の名前を可能な限り多く書き出す能力）、（５）ボキャブラリーの５項目につきそれぞれ評価した。

　その結果、５歳刻みの各年齢層（４５～４９歳、５０～５４歳、５５～５９歳、６０～６４歳、６５～６９歳）でボキャブラリーを除いた全ての認知機能スコ アが観察期間の１０年間に有意に低下していることを明らかとした。　

特に女性の推論能力の低下は４５～４９歳と５０～５４歳の年齢層でより顕著になり、

男 性では６０～６４歳と６５～６９歳でより顕著に低下した。

　女性の推論能力の低下が顕著だった時期は更年期と一致することから

女性ホルモンの分泌低下が認知機能に影響を与えたと考えられる。

今回の研究で認知機能 の低下が男女ともに４５～４９歳で始まることが初めて明らかにされた。

シンマヌー博士は、「心血管系に良い生活習慣を目指すことは認知機能維持にも重要」

と心疾患の危険因子である肥満、高血圧、高コレステロール血症などの危険因子を中年期から少しでも減らすことが後年の認知症予防にもつながると予防効果の 連続性を強調する。

■「歩く速度」と握力で認知症の発症リスクを知ることが可能

　認知機能検査ばかりでなく、「歩く速度」や「握力」といった誰でも簡単に測定できる検査で認知症の発症リスクを知ることが可能なことが最近明らかとなった。

　ボストン医療センターのエリカ・カマルゴ博士らの研究チームはフラミンガム・ハート・スタディ（ＦＨＳ）に参加した平均年齢６２歳の２４００名の男女に対して「歩く速度」、「握力」、「認知機能」を測定し、その後１１年間認知症の発症に関して追跡調査を行った。

　結果は２０１２年４月にニューオリンズで開催された第６４回米国神経学会の年次総会で発表された。

調査期間中に３４名が認知症を発症し７０名が脳卒中を 発症した。

解析の結果、「歩く速度」が同年代の男女より１．５倍遅い人は認知症を発症しやすく、

握力がより高い人は４２％も脳卒中や一過性の脳虚血発作を 発症するリスクが低いことが明らかとなった。

　予防は中年期から開始することが重要で、「ゆっくり」歩くより「速歩」で歩く方が心臓病や将来の認知症の予防には有効なようだ。

７０歳以降になって物忘れで症状が始まる認知症は既に４０歳半ばから脳に初期変化が起きていることがシンマヌー博士らの研究で明らかになった。

　神経細胞は可塑性という柔軟性をもっているので、４０歳代に認知症の初期病変が脳で進行しても物忘れなどの症状がマスクされてしまい、認知機能の低下は 自覚しにくい状態にある。

しかし歩く速度や握力など脳の機能と一見無関係に見える機能が認知症などの脳の初期病変を評価するのに有用なので、

中年期から速 く歩くように心がけてメタボを予防できれば、認知症も同時に予防できると期待できそうだ。

■白澤卓二（しらさわ・たくじ）　１９５８年神奈川県生まれ。１９８２年千葉大学医学部卒業後、呼吸器内科に入局。１９９０年同大大学院医学研究科博士課 程修了、医学博士。東京都老人総合研究所病理部門研究員、同神経生理部門室長、分子老化研究グループリーダー、老化ゲノムバイオマーカー研究チームリー ダーを経て２００７年より順天堂大学大学院医学研究科加齢制御医学講座教授。日本テレビ系「世界一受けたい授業」など多数の番組に出演中。著書