人工眼　バイオニック・アイで視覚再生にチャレンジ

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人工眼「バイオニック・アイ」で視覚の再生に挑む

WIRED.jp 9月7日(金)13時44分配信

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「バイオニック・アイ」の第1期プロトタイプのイメージ図。眼に埋め込まれた98個の電極で光をキャッチ。耳の後ろのコネクターから脳へと視覚情報を伝達する。

目が不自由な人が、人工的に視覚を取り戻すことはできるか。

世界各所で研究開発が進められている人工眼、「バイオニック・アイ」。その研究機関のひとつ、バイオニック・ヴィジョン・オーストラリアが先日、早期プロトタイプの視覚障害者への埋め込みに成功した。

このオーストラリアの共同研究機関は、2009年に政府より4,200万豪ドル（約34億円）の資金援助を受け、眼科学者、生体医工学者、脳科学者、心理物理学者などさまざまな分野の研究者が集い、「バイオニック・アイ」の開発を進めている。

今回、その早期プロトタイプの被験者として志願したオーストラリア人女性、ダイアン・アシュウォースは、中途失明の3大原因の1つである、網膜色素変性症を患っている。
「最初は何が見えるのかまったく予想がつかなかったけど、いきなり小さな光が見えたときは、感激しました」と彼女はその体験を振り返った。
「息子がまだ小さいころ、『ぼくの顔が見れるようになる日はくるの？』と聞かれ、わたしは将来きっと実現できると信じていたので、

『あなたが30歳になったころにはきっと』と答えました。彼はいま28歳です」。彼女のような患者はいま世界中で約150万人いるとされている。

光刺激を吸収し電気信号へと変換する視細胞は、片目だけで約1億個以上あるのに対して、今回彼女に埋め込まれた早期プロトタイプでは、24個の電極を通した限られた光を見ることができるに過ぎない。

「彼女に見える光の形状や明るさなどを細かく分析することで、今後より精度の高い人工眼の開発を進めていく」とプロトタイプを製作した研究チームのリーダー、ロブ・シェパードは説明する。

彼らは、13年までに98個の電極からなる第1期プロトタイプを開発し、建物やクルマなどの大きなモノを認識できるようにする。

さらに、14年までには電極の数を1,024個まで増やした、より高性能な第2期プロトタイプも開発していく計画だ。

第2期プロトタイプの最終段階では、メガネに取り付けるカメラから出力される視覚情報や、電力などをすべてワイヤレスで送受信できるようにする。
そのころには、人の顔を認識することも可能になるそうなので、実現すればきっとアシュウォースが信じている通り、30歳になった息子の顔を見ることができる日が訪れることだろう。

すでに、米セカンド・サイト社のバイオニック・アイ、「Argus 2」が実用化されているが、こちらは60個の電極に留まっている。

このオーストラリアの研究チームが将来的に1,024個の電極によって、実際にどこまでの精度で視覚を取り戻すことができるか。

今回の早期プロトタイプの埋め込み成功を機に、彼らに多くの期待が集まり始めている。