世界有数の温泉数や湧出（ゆうしゅつ）量を誇る温泉大国日本。寒さが増すこれからの季節は、癒やしを求めて温泉地を訪れる人も多い。硫黄や硫酸など多様な泉質を持つ温泉は、どれだけ健康に影響があるのだろうか。【関東晋慈】

　温泉のもととなる地下水には、土や岩石からいろいろな物質が溶け込んでいる。環境省によると、温泉と呼ばれる条件は温泉法で定められている。水温が２５ 度以上▽硫黄やラドンなど１９種類の物質のうちどれか一つを基準以上含む－－のどちらかの条件を満たしているものだ。水温が低く２５度未満のものは「冷 泉」と呼ばれる。

　国内の温泉地は約３０００カ所、源泉数は約２万８０００カ所に上る（０８年度末現在）。温かい湯につかるだけでも、新陳代謝が促されて疲労回復が図れるほか、水圧の影響で心臓が圧迫され、血行もよくなるとされる。

　国の鉱泉分析法指針は、温泉の基準を満たし、さらに療養効果が期待される温泉を「療養泉」として分類している。また、環境省の委託を受けて、日本温泉気候物理医学会が０６年に温泉の効能についての報告書を作成した。

　同省は「治療による医学的な効果は法律上、保証しておらず、医師に任せている。だが、個人的な利用による健康への効果は多くの実証例がある」と説明する。

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　科学的に温泉の健康効果を検証している一般社団法人「健康保養地医学研究機構」（東京都中央区）代表理事の阿岸祐幸（ゆうこう）・北海道大名誉教授によると、温泉に含まれる成分が皮膚から吸収され、皮膚や筋肉などの細胞、神経に作用するとしている。

　例えば、カルシウムやマグネシウムなどは、腫れや痛みを抑える働きがあり、皮膚病や切り傷、やけどなどに効き目があるとされる。また、胃腸薬にも使われている重曹を含む温泉を飲むと、薬と同様の効果も期待できるという。

　泉質だけでなく、温泉には休養や運動の効果も期待できる。温泉は山の中など、豊かな自然に囲まれている場所に多くある。日ごろ過ごしている場所と環境が変わることで気分転換になったり、ストレスを減らす効果がある。

　さらに、熱い湯に入った後は、皮膚の表面から汗や水蒸気が発散し、蒸発によって気化熱が奪われる。１グラム（１ミリリットル）の水が気化すると約０・５ キロカロリーの熱が奪われる計算から、高温の入浴で３００ミリリットルの汗を流せば、１５０キロカロリーの消費に達する。これを脂肪（体重）に換算する と、約１６グラムの減少につながる計算だ。

　だが、持病や体質によっては泉質の成分と合わず、体に悪い場合もある。また、温泉に入れば体力を消耗するため、体調が悪い人が入れば、症状が悪化することもある。特に高齢者は、温度に対する皮膚の感受性が低くなり、熱さを感じにくくなることもあるため、注意が必要だ。

　環境省も「温泉地に書いてある成分や入ってはいけない禁忌症などの説明に注意してほしい」としている。